كان المفهوم الأصلي لـ «المفكرة» يشير إلى كتيب صغير يستخدم لتدوين أنواع مختلفة من الأمور. عندما لم يكن البشر قد ابتكروا الكتابة بعد، كانوا يعتمدون غالبًا على طريقة عقد الحبال لتسجيل الأرقام أو الأحداث، والتعبير عن معانٍ معينة بهدف نقل المعلومات. ويمكن الاستدلال من خلال القطع الأثرية مثل الرسوم الشبكية في لوحات المجتمعات البدائية، والأنماط الحبلية على الفخار، والمثاقيل الخزفية الشبكية، أنّ استخدام عقد الحبال لتدوين المعلومات (العدّ) كان إحدى وسائل التدوين التي استخدمها الأسلاف البدائيون على نطاق واسع.

تنقسم دفاتر الملاحظات هذه إلى أنواع عديدة، وتُستخدم مواد غلاف شائعة مثل الجلد الطبيعي، والجلد الصناعي PU، والجلد، والبولي بروبلين (PP)، والقماش، والمعادن وغيرها. أما أشكال التجليد فتشمل: دفتر ملاحظات بغلاف عادي، ودفتر ملاحظات بصفحات قابلة للإزالة، ودفتر ملاحظات بحلقات، ودفتر ملاحظات بتجليد مقوى.